陶建平被判处死刑临刑前他向以前的校长讲述着事情的缘由陶建平和黎丽琳刚从学校走进社会他们结婚后陶建平到了轮船公司工作但和公司经理发生矛盾双方冲突起来陶建平一气之下辞了职陶建平四处奔波寻找工作但到处碰壁遇到的不是白眼就是欺骗对此他深感灰心看到丈夫这种状况黎丽琳也出去找工作很快被一贸易公司录用了陶建平也找到了一份在营造厂的工作但不久正直的陶建平不肯为老板偷工减料再次辞职黎丽琳也因不堪受贸易公司经理的污辱离开贸易公司为了生活陶建平只得去做造船厂的苦工每天做着繁重的劳动不幸的是黎丽琳因产后身体虚弱晕倒跌伤为了救治重伤的妻子陶建平恳求工头借用一笔钱而工头说什么也不肯被逼无奈的陶建平只好偷了工头抽屉里的钱当陶建平拿着钱去请医生时黎丽琳因伤势过重得不到及时治疗死去了陶建平忍痛将孩子送到育婴堂当承受着亡妻离子的巨大悲痛的陶建平回家的时候工头带着巡捕来逮捕他经过一番挣扎与反抗陶建平还是被判死刑老校长听他讲述完不禁万分惋惜影片从一对知识青年幻想的破灭和家破人亡的悲剧揭露了社会黑暗再现了正直的知识分子的悲痛反抗和挣扎对社会提出控诉影片从对现实生活的深刻细致的观察出发来再现生活人物性格的发展和生活环境的再现得到统一；结构严谨剪裁简洁；按照生活真实所选取的细节场景和画面具有感人的力量桃李劫也是中国第一部以完整的有声电影手法创作的影片它成功地运用有声电影的技巧音响在这里第一次成为一种艺术表现的手段音响歌唱和画面的结合发挥了强烈的艺术效果增强了影片的真实性和感染力片中由田汉作词聂耳作曲的毕业歌是一支充满鼓舞力量的歌曲随着影片的上映成为当时广泛流行的歌曲之一